imaginaires

Mai 1936, le Front populaire et Gardanne

Bruno — 2006-06-24T12:23:46Z

Extrait du dossier 1936, le printemps des possibles

Il y a soixante-dix ans, les Français amenaient au pouvoir une majorité composée des communistes, des socialistes et des radicaux dans ce qu'on appelait le Front populaire. Celui-ci réalisa, au terme de plusieurs semaines de gèves monstres, des réformes d'une ampleur inconnue jusqu'alors :deux semaines de congés payés,les quarante heures hebdomadaires, les conventions collectives, la scolarité obligatoire jusqu'à 14 ans, la céation d'un office du blé, la réforme de la Banque de France... Commune ouvrière et militante, Gardanne a vécu pleinement ces heures exaltantes.

« 1936 ? C'était l'époque de Léon Blum. Tout le monde était fou de joie. Je travaillais au bar Forbin, il y avait beaucoup de mineurs, d'ouvriers, le maire Victor Savine était aussi notre client. Au bar, quand la police venait pour demander si on connaissait untel, on disait qu'on ne connaissait personne ! On ne voulait pas trahir les clients ».Virginie a 25 ans en 1936. Elle vient de Fuveau où elle aidait sa mère au comptoir de la boulangerie. « On était tous parents, plus familiers que maintenant ».

Des témoins de 1936, il y en a encore, heureusement. Mais ceux qui étaient adultes à l'époque sont déjà moins nombreux. Esther avait 17 ans : « On habitait au carreau de la mine, à Biver. On était installé à cent mètres du puits, les femmes apportaient à manger, elles faisaient plus de bruit que les hommes. On ne pouvait pas partir en vacances, mon père était malade ».

Elda n'avait que 13 ans. Elle est née en France, où ses parents, italiens, sont arrivés en 1921. Son père est d'abord mineur au puits Biver, puis il ouvre en 1935 le bar Nannini, qui a existé sous ce nom jusqu'en 1985 (aujourd'hui, bar Germinal, près du puits Gérard). « J'ai fréquenté les écoles de Biver jusqu'à 13 ans, au certificat d'études. A l'époque, elles étaient tenues par des soeurs (devenues publiques en 1946 avec la nationalisation des Houillères). Ma mère était toscane, et si elle parlait bien le français, il lui arrivait de finir ses phrases en italien. A Biver, il y avait beaucoup d'Italiens, de Polonais, des Arméniens, des Espagnols, surtout après la guerre d'Espagne, et avec la débâcle de 1940, on a vu arriver des gens du Nord, des Belges. Biver était plus petit que maintenant, bien sûr, mais il y avait beaucoup plus de commerces, des boulangeries, des boucheries, des épiceries, un cordonnier, un marchand de tissu, des coiffeurs... On allait au marché à Gardanne le mercredi, le vendredi et le dimanche. Les étrangers s'entendaient bien, il n'y avait pas de problème ».

1936. Il faut s'imaginer Gardanne il y a soixante-dix ans. Ce n'est plus le gros village paysan du dix-neuvième siècle. L'industrialisation est passée par là. La mine et dans une moindre mesure l'usine d'alumine se sont développées depuis une cinquantaine d'années. La population a plus que doublé depuis le début du siècle, passant de 3500 à 7200 habitants.

Hasard du calendrier ? Quelques semaines avant les élections législatives qui vont faire basculer le pays, un recensement de la population est réalisé. Gardanne compte alors 7279 habitants, dont 3115 étrangers (43% du total). Le centre-ville regroupe 4130 habitants dans 812 maisons, mais à trois kilomètres, la cité Biver est devenue un village avec ses 1828 habitants, dont 1222 ne sont pas nés en France. Italiens, Arméniens, Polonais, Espagnols, mais aussi Tchèques, Portugais, Yougoslaves et Allemands sont venus y trouver du travail. Ils ont quitté Dubrovka (Tchécoslovaquie), Cespolvo (Pologne), Lugano (Suisse), Constantinople (Turquie), Cunéo (Italie) ou Albacete (Espagne) et ils se prénomment Siranouch, Assadour, Josef, Cipriano, Klara, Bronislaw, Mario ou Orsola. C'est désormais là qu'ils vont vivre, élever leurs enfants et y être enterrés. Les Houillères ont fait construire quelques années plus tôt (1925-1926) une église et deux écoles. L'électricité arrive en 1932.

Une étude sur les embauchés de l'année 1929 à l'usine d'alumine montre que sur 222 salariés, il y a 35% d'Italiens, 24% de Français, 18% de Tchèques (en fait, Europe centrale), 14% d'Arméniens, 3% de Grecs, 2% d'Espagnols. Les Arméniens fuyant le génocide sont arrivés à Gardanne en deux vagues : en 1924, en provenance de Sivas et passés par camp de regroupement Oddo à Marseille et en 1927-28 en provenance de Kharpout. [1]

Barberina avait 19 ans en 1936. Elle se trouvait à Simiane, placée comme bonne chez un docteur. Auparavant, elle travaillait à Aix dans une usine d'ampoules. Elle est née en Italie, en Sardaigne, est arrivée en France à 3 ans, à Verdun, où son père est embauché dans une mine de fer. « J'ai fait ma première communion à Biver, j'allais à l'école des soeurs. Plus tard, mon oncle m'a donné des sous, et avec j'ai pu ouvrir un magasin d'alimentation ». Pour autant, les années trente sont difficiles : la crise économique qui frappe la France à la suite du krach boursier d'octobre 1929 fait exploser les chiffres du chômage, les femmes et les étrangers sont licenciés.

Le 2 février 1936, les organisations adhérentes au rassemblement populaire protestent contre les expulsions abusives d'étrangers, et notamment le militant communiste italien Danilo Manucci, reconduit à la frontière et livré à la police mussolinienne. Le maire de Gardanne, Victor Savine est à la tribune, avec des représentants de la SFIO, du Parti communiste et de la ligue des droits de l'homme : « Les citoyens et les travailleurs de Gardanne demandent que le gouvernement de la République rapporte les arrêtés d'expulsion pris sur de fausses indications. Bon nombre de ces arrêtés frappent de bons militants syndicalistes, communistes, socialistes, simples républicains, tous imbus de principes de liberté, d'égalité et de fraternité. Descendant des géants de 89, 48, 71, les citoyens présents déclarent avec fermeté faire revivre la déclaration des droits de l'homme et du citoyen. » Tous se séparent en criant bien haut : « Tout pour la liberté, la justice, le pain, le bien-être ! A bas le fascisme et sa dictature ! En avant toujours avec le Front populaire ». [2]

Grèves courtes mais efficaces à Biver et à l'usine d'alumine

Le Front populaire. Après des années de dissension, les principaux partis de gauche se sont réconciliés. Le mouvement syndical aussi : la CGT et la CGTU fusionnent à Gardanne le 27 octobre 1935, après une marche de la faim entre Aubagne et Marseille six mois plus tôt. [3] Dès lors, une victoire à la Chambre des députés, qui doit être renouvelée en mai, semble à portée de main. D'autant que la gauche a conquis de nombreuses villes lors des municipales de 1935.

Le 23 avril, le candidat socialiste Félix Gouin arrive sans problème en tête, mais la progression du candidat communiste est spectaculaire : dans la première circonscription d'Aix (celle où se trouve Gardanne), Yves Moustier obtient près de 30% des voix, six fois plus qu'en 1932 ! Grâce aux accords de désistement, le second tour n'est qu'une formalité pour Félix Gouin, qui obtient à Gardanne près de 80% des voix. Le second tour de scrutin a consacré le triomphe du Front populaire, titre en une le Petit Provençal du 4 mai 1936. Léon Blum se rend à Marseille le 15 mai à la salle Wagram et affirme à la foule : « Le pays veut que ça change, soyez persuadés que ça changera ! Il faut extraire du régime tout ce qu'il peut contenir de bien-être et de justice sociale pour ceux qui travaillent. »

Ceux qui travaillent, justement, amplifient la victoire et mettent presqu'aussitôt la pression sur le nouveau parlement et sur le gouvernement composé de socialistes et de radicaux. Les grèves commencent en région parisienne, dans les usines d'aviation, et se généralisent dans tout le pays en mai et juin. Le Petit Provençal parle d'abord de « grève des bras croisés », puis de « grève sur place » et enfin de « grève sur le tas ».

A Gardanne, le 10 juin, 500 ouvriers de l'usine d'alumine occupent les lieux jusqu'au 14 juin. Dans son livre consacré à l'histoire de Pechiney, Philippe Mioche raconte ces journées de lutte. Le 9 juin, les ouvriers réunis en mairie décident grève pour le lendemain. Le 13, le directeur porte plainte pour l'occupation des locaux. Le 12, 20 ouvriers s'installent dans le bureau du directeur. Le ton monte, des noms d'oiseau volent. Le 13 à 23h, un accord est finalement signé. Le directeur R. Mignon félicite les ouvriers du calme dont ils ont fait preuve durant la grève.

Mais un rapport de la sûreté nationale du 16 juin note que « la direction a toujours empêché les ouvriers de former un syndicat. Depuis la grève de 1920, le syndicat n'existe plus et les dirigeants avaient été renvoyés impitoyablement. Parmi la population de Gardanne et d'après des renseignements dignes de foi, cette usine passe pour être un bagne, où le rendement est poussé à l'extrême pour des salaires de famine ». [4]

Ce rapport sorti de la plume d'un fonctionnaire zélé est transmis au ministère de l'intérieur où vient de s'installer Roger Salengro, qui se suicidera en novembre à la suite d'une campagne de presse calomnieuse. Les ouvriers de l'usine d'alumine sont suivis par les mineurs de Biver (le 15), de Meyreuil (le 16) et les ouvriers de la cimenterie Lafarge à Valdonne (le 19). Le 5 juin, Le Petit Provençal relate une réunion du comité régional des mineurs, à Gardanne : « Les pouvoirs publics doivent faire disparaître la grande misère des mineurs qui n'ont d'autre ressource que leur salaire gagné dans les soussols à des profondeurs qui varient entre 600 et 800 mètres. Ils sont résolus à mourir en combattant, si on ne leur permet pas de vivre en travaillant. La corporation ne produit annuellement que les deux tiers de la consommation nécessaire en France, alors que les corporants continuent à chômer dans les Bouches-du-Rhône deux, trois jours par semaine avec l'angoissante perspective de la fermeture de nouveaux puits ».

Le 9 juin, une délégation de mineurs, accompagnée par le député Félix Gouin et le maire Victor Savine, est reçue par le préfet Paul Souchier. Ils partent à Paris rencontrer le nouveau Président du conseil (le premier ministre) Léon Blum. « M. Gouin a fait remarquer qu'il entrait par Marseille 20 000 tonnes de charbon de plus que le chiffre autorisé par le ministre. C'est l'équivalent de 114 journées de travail par ouvrier et par an dans le bassin minier ». A la mine, les grèves sont courtes, les négociations suite aux Accords Matignon aboutissent rapidement. Les hausses de salaires vont de 10% (pour les piqueurs, qui passent de 34,94 F à 38,74 F par jour) à 33% pour les femmes du criblage (de 14,51 à 19,40 F par jour). [5]

Le 21 juin, le dirigeant communiste Maurice Thorez fait un meeting au Saint-Roch, juste à côté du chantier de ce qui deviendra la Maison du peuple. Le PCF ne participe pas au gouvernement du Front populaire, mais il le soutient.

A Marseille, c'est en juin que les mouvements sont le plus étendus. Josette, 16 ans en 1936, y était : « J'habitais à Marseille, rue Félix-Pyat, le quartier des gangsters. Je travaillais dans une usine de dattes au boulevard National, on avait fait deux jours de grève. On a obtenu des choses, des meilleurs salaires. Les congés ? Je ne suis pas partie, j'étais trop pauvre pour ça. » Le père de Simone, 15 ans, travaillait à l'usine d'alumine (qui ne s'appelait pas encore Pechiney) : « Tout le monde parlait du Front populaire. Mon père travaillait à l'usine d'alumine, où il y avait une grosse grève. Il est mort l'année suivante, il est tombé dans un bac de soude. Je suis entrée à l'usine après sa mort, au laboratoire. Sa mort m'a bouleversée toute ma vie. »

L'impact de la nouvelle loi sur les 40 heures se fait sentir, puisque la semaine de travail, qui comptait généralement 48 h passe de six à cinq jours. Comme l'usine d'alumine ne nécessite pas de compétences particulières, 271 embauches nouvelles ont lieu en 1937. Mais le 16 mars, le personnel de production non posté se met en grève pour protester contre la modification de la répartition hebdomadaire du travail et la suppression de la semaine anglaise (sur 5 jours) : la direction renonce. Pas pour longtemps : en mars 1938, une nouvelle répartition est décidée : 7 h 12 du lundi au vendredi et 4 h le samedi matin. L'usine est en grève le 3 mars, des grévistes sont licenciés, les gardes mobiles font évacuer. Le conflit dure jusqu'au 7 avril. L'usine réouvre le 11 mai avant un retour à la normale en septembre. Les conflits reprennent et pourrissent à l'automne. Selon Philippe Mioche, « le mouvement patronal et la direction générale du groupe ont atteint leurs objectifs mais d'une certaine façon, la direction de l'usine a été dépassée par les événements ».

Un courrier de Léo Lagrange à propos du stade Savine

A l'étranger, la guerre d'Espagne fait rage. Les Brigades internationales regroupent les hommes et les femmes prêts à se battre pour défendre la république espagnole et, au-delà, la démocratie. Selon Gérard Pio, quatre Gardannais perdent la vie en Espagne au sein des Brigades internationales : Giovanni Moretti et Antonio Miguel (le 23 novembre 1936), Pierre Allietta (le 5 janvier 1937) et Giuseppe Tamagno (le 11 février 1937). La non-intervention officielle de la France, sous la pression du gouvernement non-interventionniste britannique, est un des échecs les plus cuisants du Front populaire.

Après la vague de grèves du printemps, la vie reprend son cours à Gardanne. De nombreux arrêtés concernent des aides données aux femmes en couches, aux familles nombreuses et aux vieillards : à l'époque, l'Etat providence n'existe pas. Il faudra attendre la Libération pour que soient mis en place la sécurité sociale et un vrai régime de retraites, que le Front populaire n'a pu instaurer.

En octobre les élus examinent le projet de construction d'une école maternelle supplémentaire au centre-ville, et se prononcent contre le fonctionnement d'une classe géminée (mixte) à l'école de filles : « Considérant l'effort moral que peut susciter auprès d'une population laborieuse comme la nôtre le fonctionnement d'une classe géminée, si on la maintenait, beaucoup de parents d'élèves retireraient ces derniers de l'école publique et viendraient favoriser les bancs des écoles privées ».

Plus amusant, il est aussi question d'une indemnité au sonneur de cloches, « souvent mis à contribution pour sonner le tocsin, particulièrement à la saison d'été lors des feux de forêt, ce qui occasionne à cet ouvrier une perte de temps appréciable ». Le sonneur de l'époque s'appele Jean Girardo et obtient une indemnité de cent francs par an. On découvre aussi que les festivités liées à la victoire ont engendré des frais imprévus : « à l'occasion de la fête du travail, le 1 er mai 1936 [entre les deux tours, ndlr] a été organisée une fête ainsi que pour l'anniversaire de la République le 4 septembre 1936 : 715 F pour les frais d'orchestre ».

Outre la Maison du peuple, dont les travaux ont enfin commencé, la Ville a sous le coude un nouveau stade (celui qui portera le nom de Victor Savine). Un projet qui date de 1930 et qui a pris du retard : le 28 novembre 1936, le sous-secrétaire d'Etat à l'organisation des loisirs et des sports écrit au préfet afin que le projet soit remanié pour tenir compte des observations relevées par l'architecte Castel. C'est la salle de gymnastique qui fera les frais de cette réduction budgétaire. Il est amusant de constater que le gymnase qui sera construit près du stade en 1994 portera le nom du sous-secrétaire d'Etat en question : Léo Lagrange. En 1937 est voté le financement d'un monument à la mémoire de Roger Salengro (250 francs).

A la séance du 30 juin 1936, le conseil municipal vote une subvention à la société des Amis de l'instruction laïque pour le séjour d'une quarantaine d'enfants à la montagne : « cette oeuvre a pour but de procurer aux enfants du peuple un séjour d'un mois, de l'air pur et une nourriture saine ». [6] Grâce aux nouvelles lois, les salariés auront bientôt droit eux aussi à cette indispensable pause estivale, même si elle ne compte que deux semaines. Léo avait 19 ans cet été-là. « Je travaillais dans les carrières de pierre à Pourrières, dans le Var. C'est les plus beaux moments de mon existence, ce soulèvement des foules... Les patrons faisaient triste mine, ils disaient qu'ils ne pouvaient pas payer plus. Mensonges ! On a doublé les salaires, on a eu douze jours de congé. On allait à la mer qu'on n'avait jamais vue. On partait en vélo, en fourgonnette, on s'abritait sous une petite toile ».

Maurice travaillait à la Souterraine (Creuse) pour la compagnie de chemin de fer Paris-Orléans. Il avait 23 ans. « Pour les congés de 36, je suis allé à la mer à Royan, par le train. Beaucoup de monde y allait aussi. En région parisienne, c'était plus impressionnant encore, un véritable exode au départ des trains. Les chantiers traînaient en longueur car il y avait moins d'heures de travail. Enfin, moi, j'en avais autant qu'avant, j'en ramenais à la maison. L'année d'après, j'ai été intégré à la SNCF comme agent d'exploitation. C'est grâce au Front populaire qu'on a eu toutes ces avancées sociales. Il en reste encore quelque chose aujourd'hui ».

Pourtant, tout le monde ne l'a pas vécu de la même manière : « J'habitais à Lille, où il y avait des manifs monstres, du monde partout, raconte Henri, qui avait 18 ans. J'étais typographe depuis l'âge de 13 ans. Ma famille était catholique, et on boudait le Front populaire, ce que je regrette encore aujourd'hui ».

La Résistance et la Libération reprennent l'héritage

Cette prodigieuse embellie au coeur des sinistres années trente n'allait pas durer longtemps. Chez la plupart des témoins de l'époque, le souvenir du Front populaire est indissociable de ce qui suivra : la guerre, l'occupation et la Libération, le tout en moins de dix ans. Estelle anime un atelier de coiffure au foyer Nostre Oustau. Elle avait onze ans en mai 1936. « J'habitais à Vénissieux, où il y avait les usines Berliet, Usines du Rhône (Rhône-Poulenc), St Gobain. Je me souviens des grèves, les ouvriers étaient très motivés et très solidaires. Il n'y en aura plus comme ça, c'est terminé. Aujourd'hui, les gens sont trop personnels, il n'y a plus cette solidarité. Même en mai 68 ce n'était pas ça. Je me souviens des ouvriers qui étaient chargés par les gardes à cheval devant l'usine quand je revenais de l'école. Les chevaux me faisaient peur. Il y a eu des réformes des assurances sociales, on avait eu droit à 25 F par mois d'allocations familiales parce que nous étions 4 enfants. Ma soeur avait 31 ans. Avec les congés payés, elle et son mari ont acheté une bicyclette chacun pour partir en vacances sur les routes, pas bien loin. Mais c'était formidable.
A l'école de filles, les institutrices n'étaient pas en grève. On ne parlait pas vraiment du front populaire, mais quand on a accueilli des réfugiés espagnols, elles nous ont parlé de la guerre d'Espagne. J'ai passé mon certificat d'études à 11 ans et demi, et j'ai fait deux ans de cours supérieur, j'ai appris un peu d'anglais. On était 42 élèves dans la classe. Comme j'étais très bonne, on voulait me faire faire l'Ecole normale, mais moi je voulais être coiffeuse !
On envoyait aussi les enfants à la montagne pendant l'été, dans des familles d'accueil pendant un mois. Pendant la guerre, après la mort de mes parents (en 41), je suis allée chez ma soeur faire la boulangère, puis j'ai débuté comme ouvrière dans un salon de coiffure. En 44, le salon a été bombardé par les Américains, quelques semaines avant le débarquement. J'ai été blessée à la jambe. »

Estelle raconte aussi comment elle a transporté, au nez et à la barbe des soldats allemands (et sans le savoir), deux grosses valises chargées de mitraillettes... Son récit n'est pas anecdotique. Agonisant pendant que la guerre se préparait, le Front populaire s'est en quelque sorte réincarné dans la Résistance. C'est son esprit, pétri de justice sociale et de courage politique, qui a animé le gouvernement provisoire issu de la Libération, alors que le pays, exsangue, était à reconstruire. C'est en ce sens, aussi, que le Front populaire reste une leçon d'histoire qui éclaire l'avenir.

[1] Philippe Mioche, L'alumine à Gardanne, une traversée industrielle en Provence.

[2] Gérard Pio, Mines et mineurs de Provence.

[3] Xavier Daumalin, Gueules noires de Provence.

[4] Philippe Mioche, L'alumine à Gardanne, une traversée industrielle en Provence.

[5] Gérard Pio, Mines et mineurs de Provence.

[6] Archives municipales.

Il était une fois la Libération

Bruno — 2005-07-14T13:01:41Z

extrait du dossier 21 août 1944 : libres, enfin

Ils ont vécu la guerre chacun de leur côté, dans une galerie de mine à mille mètres sous terre ou dans une ferme autrichienne à mille kilomètres de la Provence, dans un chantier de jeunesse du Var ou dans les ateliers de l'usine d'alumine. Tous sont Gardannais, ont entre soixante et quatre-vingt dix ans et se souviennent de ces heures terribles et exaltantes de leur jeunesse.

LA chemise largement ouverte pour conjurer la canicule de ce mois de juillet finissant, Louis Lauzier soupire : “quand j'ai vu l'autre jour les chars allemands sur les Champs-Elysées, ça m'a fait quelque chose. Ce n'était pas le moment”. A quoi Henri Ranguis rétorque : “Mais pourquoi ça nous fait ça ? Il faut être collègues avec toute l'Europe. Il faut que ça finisse ! Jamais plus de guerre, nous avons trop souffert.”
Ils ont beau, ces deux octogénaires gardannais, faire une grande place à la fraternité humaine, rien à faire. La brigade allemande de l'Eurocorps sur le pavé parisien, le jour même de la fête nationale, est restée en travers, comme une vieille blessure qui ne cicatrise pas. Alors, pour exorciser le passé, Henri et Louis racontent et racontent encore, avec une infinie patience, ce que furent leurs trente ans.

De Gardanne à Braunau en passant par Monnaie
“J'ai été mobilisé le 28 août 1939 à Gardanne. Je me souviens de Daladier qui nous avait dit : “nous vaincrons parce que nous sommes les plus forts...” C'est bien simple, j'ai été fait prisonnier le 19 juin 1940, dans un village d'Indre et Loire qui s'appelle Monnaie”, se souvient Louis, mettant à contribution sa prodigieuse mémoire. Quarante-huit heures après le discours de Pétain appelant à cesser le combat, vingtquatre heures après l'appel de De Gaulle à la Résistance. Après sept mois de transit, direction l'Autriche. Il y restera cinquante-deux mois, et ne reverra pas Gardanne avant le 14 mai... 1945.
“Je recevais des nouvelles de ma femme et de ma petite fille, mais les lettres étaient censurées, bien entendu. On était au courant de rien, et surtout pas de combien de temps ça allait durer.” Commence alors une existence étrange, quasiment coupé du reste du monde, dans les vallées autrichiennes. Quatorze mois dans une caserne viennoise, trois mois à la mine, deux mois chez un minotier, et quelques saisons dans des fermes. Et surtout, huit mois chez un horticulteur dans la petite ville de Braunau am Inn, près de la frontière bavaroise : “c'est ainsi qu'un jour, je suis entré dans la maison natale de Hitler, qui était transformée en musée...”
Et Louis raconte encore les Belges et les Italiens qui, à partir de 1943, ont rejoint les prisonniers français dans les fermes, l'effroyable misère des Russes qui mourraient de faim et avec qui il était strictement interdit de fraterniser... “Je me souviens d'un pilote américain abattu en février 1945, c'était le premier que je voyais, il était très jeune, 18-19 ans peutêtre. On l'a enterré dans notre village”. Et puis, enfin, la libération, le 2 mai, et le retour en France à bord d'un Dakota. “En juin 44, quand on avait appris le débarquement de Normandie, je me disais qu'on en aurait encore pour un an. Je ne m'étais guère trompé...”

Quand la mine embauchait tout le monde
De la période de la zone libre, puis de l'occupation allemande, de la Résistance et de la libération de Gardanne, Louis n'en sait que ce qu'ont pu lui raconter ceux qui sont restés, comme son ami Henri Ranguis. Originaire des Hautes Alpes et arrivé à Gardanne en 1929, il travaille dans la Grande Epicerie Marseillaise au moment de la déclaration de guerre. Pour échapper au Service du Travail Obligatoire, il est requis à la mine comme tant d'autres.
“J'y suis resté 27 ans. J'avais une bonne place, même si on travaillait tous les dimanches... Des pharmaciens, des docteurs, des avocats descendaient à la mine pour ne pas partir. Beaucoup étaient embauchés mais ne travaillaient pas, c'était une planque. A la libération, ceux-là ont repris leur activité d'avant-guerre, on ne les a plus revus.” A partir de l'occupation de la zone sud, l'atmosphère en ville s'alourdit, les innombrables sabotages à la mine ou à l'usine d'alumine inquiètent les Allemands qui multiplient les contrôles. “On les avait sur le dos en permanence. Combien de fois j'ai été arrêté, de nuit, le fusil sur la poitrine...”
Il faut ici rendre hommage au véritable travail de sape exécuté par les résistants de tout bord, qui ont, pendant les vingt et un mois d'occupation de la zone sud, retardé, contrarié, détérioré ou détourné la production d'alumine à Gardanne, de charbon à Meyreuil ou de ciment à Valdonne, qui alimentait à jets continus la machine de guerre allemande. Un travail de fourmi, obscur et dangereux, qui allait s'intensifier au fil des mois pour culminer au printemps 1944 et rendre la situation invivable aux occupants...

De l'acide dans les moteurs
Dans son livre La Résistance, notre combat, Jean- Maurice Claverie cite les propos d'un mineur espagnol, responsable d'un groupe MOI (Main d'Oeuvre Immigrée), Emilio Berrocal : “il ne se passait pas de jour sans que nous intervenions sur le matériel : ainsi les câbles qui tiraient les wagonnets qui, malgré leur épaisseur qui était de cinq à six centimètres, étaient habilement sectionnés en partie, pour casser alors que le convoi était en marche. Chacun de nous possédait une petite hache et c'est avec celleci que nous coupions, dans de multiples endroits les tapis roulants qui amenaient le charbon aux wagonnets. Un jour, nous avions réussi à paralyser pour la journée la cage qui emmenait le personnel de la mine ainsi que les matériaux pour les multiples travaux de fond”.
Déjà, en 1941, à l'usine d'alumine, un ouvrier graisseur de nuit avait réussi un coup d'éclat, en mettant hors service 233 petits moteurs électriques en introduisant dans leurs paliers un subtil cocktail de pâte à roder et de limaille, assaisonné à l'acide. Le sommet est atteint avec la destruction des autoclaves de l'usine d'alumine dans la nuit du 5 mars 1944 par des maquisards des Basses-Alpes renseignés par Victor Savine. Un pylône de la ligne de haute tension qui passe au Canet de Meyreuil et qui alimente l'usine saute à la fin du même mois. Ceux de la cimenterie de Valdonne sont détruits à la dynamite en mai. Le 14 juillet est “fêté” comme il se doit par la destruction d'un pont par un ancien mineur, François Sachetti. C'est un pont métallique à Meyreuil, et seize kilos (!) de plastic l'allongent pour le compte.

Nancy a le torticolis
Il faut dire qu'à ce moment-là, l'opération Overlord (le débarquement du 6 juin en Normandie) a déjà eu lieu et que tous attendent avec impatience ce que le Provençal appelle “le jour J de la Provence”. Initialement, les deux débarquements devaient se dérouler le même jour, fin mai 1944. Retardé de plus de deux mois par la campagne d'Italie, celui de la Provence ne débutera que dans la nuit du 14 au 15 août, jour de l'Assomption. Le 14 au soir, dans les messages personnels transmis habituellement par la BBC, se cachent quatre phrases d'alerte. Les trois premières -“la burette coule”, “le bombardement étourdit” et “le chasseur est affamé”- sont quelque peu tombées dans l'oubli. En revanche, celle qui devait annoncer la guérilla généralisée -“Nancy a le torticolis- est restée dans toutes les mémoires.
“Le 15 août, j'étais rue Ledru-Rollin, derrière la mairie, on apprenait le maniement de la mitraillette Stein. D'un seul coup, on a entendu crier “les Allemands ramassent tous les jeunes !” Le débarquement de Provence venait d'avoir lieu, on l'a su par la rumeur publique. On est allé se cacher dans la colline.” Arthur Manouelian, 72 ans, revit ces heures cruciales comme si elles avaient eu lieu il y a trois mois. Après avoir travaillé chez un entrepreneur en maçonnerie, il se retrouve dans un chantier de jeunesse en 1942, au Canet des Maures. “Au chantier, tous les supérieurs étaient favorables au gouvernement. Nous, on était déjà choqués par l'armistice, mais on faisait plus ou moins confiance au maréchal. Jusqu'au jour où on nous a fait mettre au garde à vous devant la radio qui diffusait le discours de Laval, qui disait : je souhaite la victoire de l'Allemagne”. C'était le 22 juin 1942, et ce jour-là, les derniers doutes que ces jeunes pouvaient nourrir sur la nature de l'Etat français s'envolent définitivement.

On montait au Cativeau pour voir les bombardiers
De retour à Gardanne, c'est l'embauche à l'usine d'alumine. “Les rafles se multipliaient pour le STO, soit-disant pour échanger des prisonniers. Plusieurs fois j'ai reçu des feuilles de route. Bien sûr, je ne voulais pas partir, et je les brûlais à chaque fois.” Arthur rejoint alors la Résistance et se retrouve dans un réseau, celui de l'ORA (Oraganisation de Résistance de l'Armée), dirigé par Jean Perrin. La mission : surveiller les Allemands, espionner les terrains d'aviation, sabotage dans l'usine. “Du petit boulot en permanence. D'autres se chargeaient de modifier la destination des wagons d'alumine, qui se perdaient vers la Bretagne ou Bordeaux au lieu de se retrouver en Allemagne.” Et toujours les contrôles sur le Cours, les rafles à la Maison du Peuple. “Les étrangers partaient et ne revenaient pas”.
Quand Marseille est bombardée par les Américains le 27 mai 1944, les Gardannais voient passer au dessus de leur tête les 250 bombardiers anglo-américains dans un bruit de tonnerre, pendant que la métropole, juste derrière la chaîne de l'Etoile, est écrasée sous un tapis de bombes. “Nous, les jeunes, on était passionnés d'aviation, on montait au Cativeau pour mieux voir, pas question de se terrer dans les caves. La seule fois où j'y suis descendu, c'était à Marseille, pendant une alerte, quinze jours après ce 27 mai. Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie !”
Puis vient le 15 août. “A ce moment-là, on se préparait à se battre longtemps. Et puis tout s'est précipité. Le mardi, les Alliés débarquaient dans le Var, le lundi suivant ils étaient déjà là.” Entre temps, les occupants ont sagement battu en retraite. “C'était à la 19ème armée allemande qu'on avait affaire. Il y avait beaucoup de Russes, de Géorgiens, et ils n'étaient pas très motivés”.

Tout Gardanne tremblait
Joseph Barre, artisan peintre (il était notamment chargé de peindre en bleu les fenêtres à cause du couvre-feu), habitait alors au 32, cours de la République. Il raconte : “Le 19, les Allemands commençaient à partir et ils avaient besoin de véhicules, ils fauchaient tous les vélos qu'ils pouvaient. A un moment, j'ai vu un jeune Allemand s'approcher avec son cheval. A mon collègue et à moi, il nous a dit en français : "je suis Alsacien, je ne veux plus me battre. Je vous donne mon cheval en échange de vêtements civils". On a dit non, c'était trop risqué.” Le matin du 21, Gardanne est une ville morte. Les gendarmes ont fait évacuer les habitants par crainte d'un bombardement de l'usine d'alumine.
A l'aube, trois petits obus sont tirés par les Américains. L'un tombe près de l'ancienne Caisse d'Epargne, un autre à l'angle de la rue Thiers, un dernier se fiche dans un platane devant la mairie. Quelques minutes plus tard, des parlementaires à moto s'en vont à la rencontre des Américains. “Il y avait un curé à l'arrière, avec sa robe noire et un drapeau blanc”.
A ce moment-là, il ne reste plus que cinq Gardannais au centre-ville, dont Joseph Barre, son fils Henri, 11 ans, et le frère de Victor Savine. “Les premiers Américains arrivent par la route de Gréasque (l'actuelle avenue Léo-Lagrange, NDLR). Ils avaient dû passer à travers champs. C'était des fantassins, ils avaient le fusil au bras comme s'ils allaient à la chasse. Nous les avons embrassé, puis j'ai couru prendre mon appareil photo. Ils étaient très fatigués, ils se sont assis sur le trottoir. C'était à peu près huit heures.”
Dix minutes après, la ville se remplit subitement. Les jeeps entrent en ville par le quartier Saint-Roch, puis, un peu plus tard, les blindés. “Tout Gardanne tremblait quand les chars sont passés, raconte Henri Ranguis, ils étaient une trentaine”. C'est évidemment l'euphorie, les cloches sonnent à la volée, les chewing-gums, les cigarettes et le chocolat pleuvent. “Ils donnaient de tout, du whisky entre autres, je me souviens qu'un mineur en a bu un demi-litre. Il en est mort”.

Les instructions du gouvernement provisoire de la République...
Le même jour, la municipalité dirigée par Jules Goulet (nommé par Vichy en 1941) est chassée par les hommes de Victor Savine qui retrouve ses fonctions de maire à la tête de la délégation municipale. Dans un document publié par la revue municipale de Gardanne en 1984, on apprend comment celui qui occupa le fauteuil de maire pendant trente-neuf ans fut intronisé : “Pendant l'occupation allemande un comité local de libération clandestin s'est constitué. Les instructions du Gouvernement Provisoire de la République à Alger et le Comité National de Libération avaient défini et décidé comment les comités locaux devaient être composés. A Gardanne, c'est Victor Savine, représentant pour les centres miniers du MUR (mouvements unis de la Résistance) qui avait mandat de l'organiser.” En 1971, à la fin de son dernier mandat, il expliquait lui-même son rôle à la Libération : “Certes, je n'ai pas pu tout empêcher ; mais j'ai limité les représailles qui étaient parfois des rancunes personnelles (...). J'ai évité le pire et sauvé la vie de bien des personnes... Français ou Arméniens. A Gardanne, il n'y a pas eu pour ainsi dire de représailles contre ceux qui étaient pour le régime de Vichy ; là, j'ai rendu le Bien pour le Mal.”

Le grand bazar du Réaltor
Les Américains ne s'éternisent pas à Gardanne. “Ils sont restés un jour, après ils se sont installés dans un camp au Réaltor. Ils venaient danser ici, certains ont fait des affaires, se souvient Henri Ranguis. Moi, j'allais là-bas chercher des outils, des chalumeaux, des marteaux... Une fois, on y est allé avec un camion et on a récupéré un établi avec douze tiroirs. On trouvait aussi des pantalons, des chemises...”
Joseph Barre revoit “une véritable petite ville, avec tout ce qu'il fallait. Du matériel, de la nourriture, ils en avaient bien plus que nécessaire... C'était un immense trafic.” Henri, son fils, se méfiait tout particulièrement de la MP, la police militaire, qui veillait au grain. “Une fois, avec un copain, on s'est fait prendre sur la route. On leur a dit qu'on était de Gardanne, alors ils nous ont envoyé à Berre...”
Gardanne est libérée, mais la guerre n'est pas finie. Les troupes allemandes retranchées dans Marseille tiendront encore une semaine avant de se rendre au général de Monsabert. Dans le bassin minier, les FFI et les FTPF veulent continuer le combat. Certains s'engagent individuellement dans les armées françaises de passage. D'autres se regroupent et rejoignent à Aix le bataillon FFI de Provence. Ces cinquante-là s'illustreront pendant plusieurs mois et resteront dans les mémoires sous le nom de commando Courson. Mais c'est déjà une autre histoire...

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Ils n'ont pas vu Gardanne libérée

Même si la libération de Gardanne n'a pas donné lieu à de violents affrontements, deux civils sont morts ce jour-là, dernières victimes de la folie des hommes. Il s'agit de Laurent Biancotto, qui n'avait pas dixneuf ans, et Jean Gautier, qui en avait soixantequatorze. Cinq jours avant, un bombardement allié sur la gare avait coûté la vie à Fortuné Gautier (quarante-quatre ans), Mickael Lovezanin (vingt-et un ans) et Michel Tassone (trente-huit ans). Ceux-là, et tous ceux dont le nom est gravé sur le monument aux morts du cimetière et qui sont tombés les armes à la main, resteront pour toujours dans le coeur des Gardannais.

21 août 1944 : libres, enfin

Bruno — 2005-07-14T11:42:49Z

C'était un lundi, c'était un 21 août, c'était en 1944. Les cloches sonnaient à la volée, les jeeps américaines déboulaient par l'avenue de Nice et les Gardannais descendaient des collines où ils s'étaient réfugiés. Après vingt-deux mois d'occupation allemande, le bassin minier, appuyé sur la Résistance, se libérait - relativement - en douceur, réglait quelques comptes et se retroussait les manches pour participer, en première ligne, à l'effort de redressement industriel. Pour ne pas laisser s'effacer la mémoire de ces temps exceptionnels, nous avons retrouvé quelques acteurs, glorieux ou anonymes, de la libération de la ville. La parole est à eux.

Il était une fois la Libération
Ils ont vécu la guerre chacun de leur côté, dans une galerie de mine à mille mètres sous terre ou dans une ferme autrichienne à mille kilomètres de la Provence, dans un chantier de jeunesse du Var ou dans les ateliers de l'usine d'alumine. Tous sont Gardannais, ont entre soixante et quatre-vingt dix ans et se souviennent de ces heures terribles et exaltantes de leur jeunesse.

Cinquante Gardannais pour l'Histoire
De la caserne Miollis à Aix aux abords du lac de Constance, les commandos Courson ont poursuivi la guerre jusqu'au bout pour achever la libération de la France. Et ont vécu les mêmes instants d'allégresse que les Américains à Gardanne. Deux d'entre eux ne sont jamais revenus.

Des jeeps et des médailles
Du square Veline au monument aux morts de l'Hôtel de ville en passant par l'exposition à la Maison du Peuple, Gardanne a honoré la mémoire de ses libérateurs les 20 et 21 août 1994. Mais c'est la traversée de la ville par une vingtaine de véhicules de l'armée américaine qui a créé la plus forte émotion.

Philippe Mioche : “l'usine d'alumine tourne le dos au modèle économique dominant”

Bruno — 2005-07-13T20:44:37Z

extrait du dossier Pechiney, cent ans après

Professeur d'histoire contemporaine spécialisé dans l'histoire économique à l'Université de Provence, Philippe Mioche a pris en charge l'été dernier la conception et la coordination d'un manuscrit sur l'histoire de l'usine d'alumine de Gardanne. Il nous parle de cette initiative originale, neuf mois avant la remise des copies.

ENERGIES. Quels rapports entretiennent l'histoire et l'économie ?
PHILIPPE MIOCHE. L'histoire économique n'est pas un phénomène récent. On l'enseigne depuis la fin du 19ème siècle. En revanche, l'étude de l'histoire des entreprises n'existe que depuis une dizaine d'années. Ces dernières acceptent maintenant d'ouvrir leurs archives, et les historiens professionnels commencent à s'y intéresser. A raison : pour eux, c'est un sujet très vivant, car c'est l'évolution des techniques et des modes de production, mais c'est aussi une communauté d'hommes. Mais la seule condition pour que j'accepte un tel travail, c'est qu'il n'y ait pas de limite à mes recherches, que l'entreprise joue le jeu.

Comment vous-y prenez vous pour recueillir les éléments dont vous avez besoin ?
Nous travaillons sur deux axes : les archives écrites que la direction de Pechiney Gardanne a mis à notre disposition, et les témoignages oraux qui nous apportent des éléments introuvables ailleurs, et qui sont bien entendu plus vivants que des statistiques. Comme l'usine est bien insérée dans la ville et dans son tissu social, une part importante de son personnel, actif ou retraité, y habite encore...

Que cherchez-vous à démontrer à travers cette étude ?
Il faut savoir que dans le cadre de l'économie industrielle régionale, l'usine d'alumine de Gardanne tourne le dos au modèle économique dominant, pourtant géographiquement voisin. A la fin du siècle dernier, Marseille est un port colonial, où arrivent des matières premières venues des colonies, transformées et réexportées. Que fait l'usine d'alumine ? Elle utilise trois produits locaux, la bauxite du Var, le sodium de Camargue et la lignite de Gardanne, qu'elle transforme sur place en alumine et qu'elle revend à un seul client, la Société de Froges. Ça ne l'a pas empêchée de traverser la seconde industrialisation (depuis 1896 jusqu'à nos jours) sans encombre, grâce à un système technique relativement stable (le procédé Bayer). Il va nous falloir rechercher les transformations structurelles (le passage du tout-alumine métallurgique aux alumines techniques), l'évolution de l'organisation du travail...

Pensez-vous, à la lumière des événements passés, pouvoir tirer des enseignements sur l'avenir de l'entreprise ?
Attention. Je fais un métier d'historien, mon rôle n'est pas de prédire l'avenir. La question que je me pose et à laquelle j'essaie de répondre, c'est “comment en est-on arrivé là ?” C'est tout. Je souhaite simplement que mes travaux soient utilisables par d'autres.

Est-ce qu'un travail de ce type est envisageable pour la première entreprise gardannaise, les Houillères ?
Je le souhaite, bien sûr. C'est un rêve, sinon un projet. Vous pensez si ça serait passionnant !

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Louis et Marie-Thérèse Rachet, 66 ans de Pechiney à eux deux

Bruno — 2005-07-13T20:39:56Z

extrait du dossier Pechiney, cent ans après

L'usine, ils l'ont vécue de l'intérieur, de la Libération au milieu des années 80. Ils ont partagé les difficultés, les luttes, les jours heureux, les bonnes et les mauvaises surprises. Ils n'ont rien oublié de ce qui fut leur vie pendant quarante années.

"Pour pouvoir faire construire, il fallait que l'homme y entre”. Alors, l'homme, c'est à dire Louis, est entré à l'usine d'alumine où sa femme, Marie-Thérèse, travaillait depuis dix ans. Ainsi, ils ont pu acquérir un pavillon dans le tout nouveau lotissement La Crau, rue Paul Héroult, à Gardanne. Après une carrière cahotique, Louis finit par s'installer à Gardanne et intégrer Pechiney, en 1958. “J'ai commencé par faire les trois huit, mais dès que j'ai pu quitter les postes, j'ai fait l'entretien, après trois ans de formation aux Arts et Métiers à Aix. Je suis donc passé agent de jour à l'entretien mécanique.”
C'est l'époque où l'usine passe de l'attaque discontinue à l'attaque continue et où le matériel vétuste est rénové ou remplacé. La production augmente, la qualité de l'alumine produite aussi, mais il reste des tâches ingrates et dangereuses à faire, comme de nettoyer les autoclaves à l'intérieur desquels une croûte épaisse de mélange d'alumine et de soude se forme.
La soude, c'était l'ennemi, l'origine des accidents les plus graves, peu nombreux mais toujours effrayants. “Certains ont perdu un oeil, d'autres sont devenus aveugles, se souvient Louis. Il y a même eu des chutes dans des cuves remplies de soude caustique. J'en connais qui en ont réchappé, mais ce n'était pas beau à voir.” Au fil des années, les manipulations directes de soude se sont réduites, et le nettoyage des tuyauteries se faisait de l'extérieur. “On tapait sur les tuyaux à la masse pour décrocher les croûtes intérieures. On appelait ça l'orchestre.”
Sa femme, elle, a été embauchée en 1946, en pleine période de réduction d'effectifs. “Il faut dire que pendant la guerre, l'usine a abrité beaucoup de monde. Les Allemands avaient imposé les 48 heures hebdomadaires, mais le personnel était en surnombre. C'est grâce au chef du personnel de l'époque que de nombreux jeunes ne sont pas partis travailler en Allemagne.”
Elle se souvient aussi de l'époque où des manutentionnaires chargeaient des sacs d'alumine sur le dos. “Ils n'avaient pas de qualification, des petits salaires et des grosses primes. A la retraite, ils n'avaient presque rien.”
Et puis arrive 1968. “Il n'y avait plus eu de grève depuis 1936 et le Front Populaire. A l'époque, la production s'était arrêtée et les machines en avaient pris un coup. Depuis, c'était l'argument-type pour éviter les grèves.” Première alerte en 1965, avec un arrêt de travail de 24 heures. Le tabou est brisé. Quelques temps plus tard, une panne électrique bloque l'usine pendant 48 heures, sans conséquence pour les machines. C'est la preuve qu'une grève longue est possible sans dommage pour l'usine.
Le 9 mai 1968, les locaux sont occupés, la production arrêtée. Le mouvement durera trois semaines. “Quand il y avait un problème, on était solidaire, se souvient Marie- Thérèse. Certains se sentaient pousser des ailes.”
En 1985, ils font partie de la troisième vague de départ en pré-retraite. Ils ont 55 ans chacun, et totalisent à eux deux 66 ans d'ancienneté chez Pechiney. Ils peuvent désormais se consacrer à leur pavillon, lotissement La Crau, rue Paul Héroult.

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5 mars 1944 : l'incroyable sabotage

Bruno — 2005-07-13T20:35:35Z

extrait du dossier Pechiney, cent ans après

Le résistant Jean Vial raconte comment dix-neuf autoclaves ont été soufflés sans faire de victimes, faisant chuter la production d'alumine jusqu'à la libération, cinq mois plus tard.

La guerre touche à sa fin et rentre dans sa période la plus violente. L'usine d'alumine de Gardanne produit pour le compte de l'occupant de l'alumine, du chlore et du magnésium. Pour éviter des bombardements aériens qui mettent en danger les populations civiles Londres décide de faire saboter l'usine d'alumine. Jean Vial, un des huit participants à l'opération, a raconté la nuit du 4 au 5 mars 1944 dans un livre paru peu après la Libération.
Le sabotage est préparé le 28 février au bar des Voyageurs à Aix-en-Provence. Là, un groupe de résistants venu de Manosque rencontre René Obadia, parachuté de Londres et qui va commander l'opération. Trente kilos d'explosifs sont fournis par le maquis des Basses-Alpes et transportés en train, de Manosque à Gardanne via Aix dans un sac tyrolien, au nez et à la barbe de la Gestapo et de la Milice. A trois heures du matin, les huit résistants entrent dans l'usine par la grande porte, armés jusqu'aux dents de revolvers, mitraillettes et grenades. Ils arrivent sans encombre jusqu'au grand bâtiment qui abrite vingt-trois autoclaves de 12 mètres de haut. “Nous avons beaucoup de mal à placer nos charges contre les parois des bacs dont le contenu est en pleine fusion. Le chaterton et le plastique fondent comme cire et cela constitue un grave danger. Par bonheur, plusieurs bacs ont à leur partie inférieure une collerette qui facilite notre tâche”.
C'est l'évacuation. Tous les ouvriers présents sur les lieux sont conduits à l'extérieur, deux résistants assurent la mise à feu. “Le travail a duré presque deux heures, l'explosion s'est produite à 4h30. L'un des plus beaux sabotages de France venait d'être réalisé.” Dix-neuf autoclaves sont détruits. L'usine fermera quatre jours, et sa production diminuera de deux-tiers jusqu'à la Libération. Le sabotage n'aura fait aucune victime.

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Paul Héroult, Afred Rangod Pechiney, Karl Joseph Bayer

Bruno — 2005-07-13T20:32:40Z

extrait du dossier Pechiney, cent ans après

Le premier est un inventeur de génie, le second un patriarche réactionnaire, le troisième est un chimiste allemand travaillant dans une usine russe. A eux trois, ils vont créer Pechiney.

Paul Héroult Né en 1863, Paul-Louis- Toussaint Héroult se distingue d'abord au billard et au lancer d'éponge (sur des directeurs d'école), puis se passionne à quinze ans pour l'aluminium. En 1886, il dépose un brevet pour un procédé de préparation de l'aluminium par électrolyse, celui-là même qui est encore en usage aujourd'hui. Convoqué à Salindres par Alfred Rangod Pechiney, il “exécute” imprudemment son hôte au billard et se fait gentiment mettre à la porte.
En 1892, il dirige les travaux d'une nouvelle usine à La Praz, qui allait recevoir l'alumine fabriquée à Gardanne où il viendra souvent entre 1894 et 1895, apportant de sérieuses améliorations au procédé Bayer. Désordonné et indiscipliné au possible, c'était aussi un inventeur de génie, digne de Jules Verne : parmi ses projets, on trouve un bateau marcheur actionné par des moteurs électriques, un hélicoptère, une fusée à réaction...
Après plusieurs années passées aux Etats-Unis, il revint en France pour y mourir juste avant la guerre, le 9 mai 1914, sur son yatch à Antibes. Il travaillait à son dernier projet : un bateau spécialement équipé pour fabriquer de l'iode dans la mer des Sargasses. Une rue de Gardanne porte son nom.

Alfred Rangod Pechiney Né en 1833 à Paris, il perd très jeune son père, Antoine Rangod, et prend quelques années plus tard le nom du second mari de sa mère, Pechiney. Après des études dans des laboratoires de chimistes, il succède en 1877 à Henry Merle, fondateur de la compagnie des produits chimiques d'Alais et de la Camargue, installée à Salindres. Paternaliste et peu innovateur, A.R. Pechiney se distingue par deux réflexions, l'une sur les retraites ouvrières, “inopportunes parce qu'elles enlèveraient aux salariés le sens des économies” et l'autre adressée à Paul Héroult, venu lui présenter son brevet d'électrolyse de l'alumine (encore en usage aujourd'hui) : “l'aluminium est un métal à débouchés restreints, il ne s'emploie qu'à faire des tubes de lorgnettes.”
“Lou Padre”, comme il était surnommé à Salindres (dont il est devenu le maire), cèdera sa place progressivement au conseil d'administration de la société, avant de la quitter définitivement en 1910 et de mourir à Hyères, le 18 janvier 1916, à 83 ans. C'est trentequatre ans plus tard, en 1950, que sa société qui a entre-temps (en 1921) fusionné avec celle de Paul Héroult prendra son nom.

Karl Joseph Bayer Chimiste allemand employé dans une usine russe, Karl- Joseph Bayer construit et fait breveter en 1887 un appareil pour la fabrication de composés d'alumine pure, basé sur l'attaque de la bauxite par de la soude caustique à haute température, qui va se révéler plus efficace et plus économique que l'ancienne méthode de fabrication au carbonate de soude.
Le procédé Bayer, qui allait s'imposer dans le monde entier au cours du 20ème siècle, allait être progresivement mis au point à partir de 1894 à Gardanne, dans la toute nouvelle usine construite un an avant par la Société Française d'Alumine Pure. Les années 1890 allaient être celles des tâtonnements, après que Bayer lui-même, en conflit avec Paul Héroult, n'ai pu adapter son procédé à des contraintes industrielles. La Société d'Electro-Metallurgie Française, détentrice du brevet, refuse de lui payer l'intégralité de ses droits. Ce sont les ingénieurs de l'usine de Gardanne qui vont parvenir, à partir de 1898, à rendre le procédé efficace.

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Printemps 1894 : il y a de l'alumine à Gardanne !

Bruno — 2005-07-13T17:38:51Z

extrait du dossier Pechiney, cent ans après

Des débuts cahotiques à l'expansion de l'alumine technique en passant par les coups de génie de Paul Héroult, les deux guerres mondiales, les crises économiques et la concurrence étrangère, l'histoire de l'usine d'alumine se confond avec celle du siècle. En voici une ébauche [1].

JUSQU'EN 1892, l'aluminium, métal révolutionnaire par ses propriétés physiques, n'est pas rentable. La Société de Froges, dans l'Isère, manque de peu le dépôt de bilan quand tout à coup, l'horizon s'éclaire. La demande grimpe, mais les tarifs douaniers et les frais de transport de l'alumine, cette poudre blanche extraite de la bauxite et importée d'Allemagne, restent un obstacle. Pourquoi ne pas en fabriquer en France ? C'est ce que fait déjà la Compagnie des Produits Chimiques d'Alais et de la Camargue, dirigée par un certain Alfred Pechiney .
Mais la Société de Froges lorgne plutôt sur le brevet que vient de déposer un chimiste allemand, Karl-Joseph Bayer. Trop tard : une “Société Française de l'Alumine pure” vient de se constituer et achète la licence d'exploitation du procédé. Reste à choisir un site approprié, y construire une usine et commencer la production d'alumine.

Gardanne, le meilleur choix
Le premier département producteur de bauxite, en France, c'est le Var. Il faut donc s'en approcher le plus possible. Un terrain près des Milles est d'abord envisagé, puis rejetté. Ce sera donc Gardanne, sur un terrain loué aux Charbonnages des Bouchesdu- Rhône (qui fourniront le combustible pour les fours), tout contre la gare (qui permettra d'acheminer la bauxite). Sur 1,1 hectare (contre 40 aujourd'hui), l'usine est édifiée entre 1892 et 1893 mais tarde à démarrer. Il faut en effet trouver des clients pour l'alumine, et le procédé Bayer n'est pas exactement au point. L'entreprise n'a plus d'argent. Un accord est donc trouvé avec la Société de Froges pour fusionner, décision votée à l'unanimité le 29 décembre 1894.

“Tête de vieux mulet”
En 1895, l'avenir de l'alumine gardannaise semble moins sombre : l'argent est là, les débouchés aussi, puisque le seul et unique client est l'usine d'aluminium de La Praz. Restent les problèmes que pose encore le procédé Bayer, problèmes que son inventeur, mandaté à Gardanne, ne parvient pas à résoudre. Paul Héroult, touche-à-tout de génie et envoyé sur place par la Société de Froges, met son grain de sel, ce qui ne plaît pas à l'illustre savant germanique, de trente ans son aîné, stupéfait de s'entendre traiter de “tête de vieux mulet”.
Dans cette ambiance pleine de tendresse, les tuiles continuent de pleuvoir. Une chaudière explose, les autoclaves s'entartrent, les pannes se succèdent. A partir de l'été 1895, la Société décide de mettre le paquet : douze décomposeurs neufs sont installés, ainsi qu'une nouvelle chaudière, une machine à vapeur de 150 chevaux et l'extension de la surface disponible de l'usine, déjà à l'étroit.
En 1897, de retour d'Irlande, Paul Héroult découvre comment éviter les dépôts d'alumine dans les décomposeurs et la production décolle. De 36 tonnes d'alumine par mois à l'été 1896, la production passe à 54 tonnes à l'automne 1897, 80 tonnes fin 1898, 186 tonnes fin 1899.

Déjà les boues rouges
Si la production ne pose plus de problèmes, les résidus de bauxite deviennent encombrants : on les appelle déjà les boues rouges, et on les stocke où on peut. En 1895, selon le journal de bord du directeur Charles Guénivet, “les boues résiduelles étaient simplement déposées dans la cour de l'usine”. En novembre 1902, il faut faire quelque chose. L'usine se porte acquéreuse d'une partie du vallon d'Encorse, à Bouc Bel Air, pour 700 F l'hectare. On parle d'utiliser les boues rouges comme remblai pour la mine, sans succès. En janvier 1909, on essaie d'utiliser les boues rouges pour l'épuration du gaz à Lyon, en avril 1910, on tente de les recycler dans la peinture, trois mois plus tard dans le ciment. Il faudra attendre cinquante-six ans pour que le choix du rejet en mer soit imaginé, avec les controverses que l'on connait.

La croissance et la guerre
Entre temps, l'usine continue de se développer à un rythme rapide. Ainsi, en août 1904, on envisage de porter la production d'alumine à 15 tonnes par jour (soit 450 tonnes par mois). En juin 1907, elle atteint 17,6 tonnes, en juin 1914 42 tonnes. La guerre va interrompre le bel élan.
L'approvisionnement devient difficile, il faut six jours pour expédier une lettre de Gardanne à Tourves (où se trouvent les mines de bauxite). Le premier mort ne tarde pas : l'ouvrier Benneton succombe à ses blessures de guerre, des allocations sont versées aux familles des employés mobilisés. 36 des ouvriers de l'usine sont des réfugiés. En août 1917, la production quotidienne d'alumine s'élève à 36 tonnes, et seulement 28 tonnes en août 1918.
Il est temps que la guerre s'achève. Avec elle se termine une époque, celle des précurseurs, des savants fous et des industriels patriarches. Déjà s'annoncent les grands groupes industriels du 20ème siècle, avec la fusion le 12 mai 1921 de la société de Froges et de la Compagnie des Produits Chimiques d'Alais et de Camargue. Mais cette fusion commence sous de biens mauvais auspices : une première vague de licenciements en mars 1921 n'est qu'un avant-goût de l'arrêt total de la production en juin. Il faudra attendre décembre 1922, après dixhuit mois d'inactivité forcée, pour que les embauches reprennent et que la production retrouve doucement son niveau de 1917 (9300 tonnes).
Il faut dire que les salariés d'alors (entre 500 et 600 depuis 1914, soit autant qu'aujourd'hui) ne restent pas longtemps en poste, guère plus de six mois ou d'un an. A l'immigration italienne du début du siècle succède l'arrivée des Arméniens, des ouvriers d'Europe centrale mais aussi des Cubains ou des Argentins.

31 mai 1932, 8h30...
Malgré une nouvelle vague de licenciements en 1928, la production s'accroît rapidement pour atteindre 30 000 tonnes en 1929. 1929, c'est l'année du krach boursier à Wall Street qui va enfoncer le monde dans la crise. Il faudra attendre trois ans pour que l'onde de choc touche la France et l'usine d'alumine de Gardanne, dont la production retombe au niveau de la première guerre et qui subit un accident épouvantable le 31 mai 1932. A 8h30 du matin, un autoclave explose. Des bâtiments sont soufflés, et l'on compte sept morts. Les photos d'époque évoquent un bombardement.
1936 : le Front Populaire remporte les élections législatives de mai. Aussitôt, de grandes grèves avec occupation des locaux éclatent dans toute la France, et l'usine de Gardanne n'échappe pas à la règle. La grève est dure, le matériel souffre. Lorsque la production redémarrera, il faudra de nombreuses réparations. Mais les quarante heures par semaines sont au bout, ainsi que les deux semaines de congés payés...
Le 31 août 1939, quelques heures avant le début de la seconde guerre mondiale, le conseil d'administration de la compagnie d'Alais, Froges et Camargue ordonne un inventaire exceptionnel des biens de toutes les entreprises du groupe. La guerre aura des répercussions considérables sur la production d'aluminium - et donc d'alumine - en raison de la pénurie d'énergie. L'usine de Gardanne se distingue, comme celles du sud de la France, par une surembauche de salariés qui échappent ainsi au service du travail obligatoire (STO).
1944 et les mois qui précédent la Libération font chuter encore plus la production, déjà bien basse. Les installations de l'usine de Gardanne furent d'ailleurs en grande partie détruites par un sabotage mené par des résistants des Basses-Alpes.

Enfin Pechiney
Après les forts dégraissages d'effectifs de l'après guerre, la Société d'Alais, Froges et Camargue va s'offrir une cure de jouvence en retournant aux sources, puisque l'Assemblée Générale extraordinaire du 8 septembre 1950 entérine l'appellation nouvelle de Pechiney, compagnie de Produits Chimiques et Electrométallurgiques. Ce n'est donc que depuis cette date que l'on parle, à Gardanne, d'usine Pechiney.
En 1957, l'usine de Gardanne produit 200 000 tonnes d'alumine par an (cent fois plus qu'en 1900 !) et se situe dans les toutes premières au monde. C'est à ce moment-là que le principe “d'attaque continue” est mis en place, provoquant de gros changements des conditions de travail (voir le témoignage de Louis Rachet). Plus question, désormais, de remplir les autoclaves de soude et de bauxite, de les nettoyer quasiment à la main, avec tous les risques que cela comporte. Désormais, le processus fonctionne en permanence et en circuit fermé.
Petit à petit, le travail de pilotage du matériel remplace le travail manuel. L'usine de Gardanne prend progressivement sa forme actuelle, avec ses anciennes machines qui côtoient les plus récentes, ce qui finit par poser quelques problèmes de rentabilité, face à des concurrents qui produisent plus avec moins de matériel.

Des Guinéens à l'accent provençal
C'est alors qu'entrent en scène les alumines techniques. Elaborées dans les années 1980, elles commencent à être fabriquées à Gardanne début 1987. Objectif premier : diversifier la production pour mieux rentabiliser le matériel existant. Mais aussi répondre à une demande de plus en plus exigeante. Les alumines techniques, ou altech, s'exportent dans le monde entier pour fabriquer des bougies d'automobile, des dentifrices, du cristal, des isolateurs à haute tension, de la céramique. C'est la concrétisation de l'ouverture au monde de l'usine d'alumine, un virage important pris depuis une trentaine d'années avec ce que l'on appelle le transfert de technologie.
Ainsi, des usines ont vu le jour en Grèce, en Yougoslavie, en Inde et en Chine grâce à la formation de cadres sur le site de Gardanne. Fria, en Guinée, est la seule usine d'alumine du continent africain. On y trouve des ingénieurs, là-bas, qui ont gardé l'accent provençal...

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[1] Olivier Raveux, Les débuts de la fabrication de l'alumine à Gardanne, Université de Provence, 1993

Pechiney, cent ans après

Bruno — 2005-07-12T22:00:00Z

Quel point commun entre la modeste fabrique qui commence à produire quelques kilos d'alumine par jour pour le compte de l'éphémère Société Française de l'Alumine Pure, au printemps 1894, et la grande entreprise de pointe qui s'étend sur 40 hectares, emploie 600 personnes, et exporte de l'alumine technique dans le monde entier sous le label d'Aluminium Pechiney ? Cent ans d'histoire et d'anecdotes, de découvertes et de drames, de progrès techniques et de dialogue social. Cent ans de vie.

Printemps 1894 : il y a de l'alumine à Gardanne !
Des débuts cahotiques à l'expansion de l'alumine technique en passant par les coups de génie de Paul Héroult, les deux guerres mondiales, les crises économiques et la concurrence étrangère, l'histoire de l'usine d'alumine se confond avec celle du siècle. En voici une ébauche.

Paul Héroult, Afred Rangod Pechiney, Karl Joseph Bayer
Le premier est un inventeur de génie, le second un patriarche réactionnaire, le troisième est un chimiste allemand travaillant dans une usine russe. A eux trois, ils vont créer Pechiney.

5 mars 1944 : l'incroyable sabotage
Le résistant Jean Vial raconte comment dix-neuf autoclaves ont été soufflés sans faire de victimes, faisant chuter la production d'alumine jusqu'à la libération, cinq mois plus tard.

Louis et Marie-Thérèse Rachet, 66 ans de Pechiney à eux deux
Pechiney, ils l'ont vécu de l'intérieur, de la Libération au milieu des années 80. Ils ont partagé les difficultés, les luttes, les jours heureux, les bonnes et les mauvaises surprises. Ils n'ont rien oublié de ce qui fut leur vie pendant quarante années.

Philippe Mioche : “l'usine d'alumine tourne le dos au modèle économique dominant”
Professeur d'histoire contemporaine spécialisé dans l'histoire économique à l'Université de Provence, Philippe Mioche a pris en charge l'été dernier la conception et la coordination d'un manuscrit sur l'histoire de l'usine d'alumine de Gardanne.